Gli atomi

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GLI ATOMI

Tutta la materia, compresa quella che costituisce gli organismi viventi più complessi, è costituita da combinazioni di elementi. Sulla Terra, sono presenti circa 92 elementi: il carbonio (nel diamante e nella grafite…), l’ossigeno ( aria, acqua…), il calcio ( conchiglie, gusci d’uovo, ossa, denti…), il ferro ( sangue…)eccetera. Gli elementi sono, per definizione, le sostanze che non possono essere scomposte con delle semplici reazioni chimiche. La più piccola particella di un elemento che possiede le proprietà di quell’elemento è un atomo.

Ogni atomo ha un centro, o nucleo, che contiene una o più particelle cariche positivamente chiamate protoni. Il numero dei protoni distingue fra loro gli atomi di elementi differenti. Per esempio, un atomo di idrogeno (H), l’elemento più semplice, ha 1 protone nel suo nucleo; un atomo di carbonio ne ha 6. Il numero di protoni presenti nel nucleo di un particolare atomo è detto numero atomico. Perciò, il numero atomico dell’idrogeno è 1, quello del carbonio è 6.

Esternamente al nucleo, ci sono particelle cariche negativamente, gli elettroni, che sono attratti dalla carica positiva dei protoni; il numero di elettroni è uguale al numero dei protoni presenti nel nucleo dell’atomo. Gli elettroni determinano se un atomo reagirà con altri atomi e come ciò avverrà.

Gli atomi contengono anche i neutroni, particelle prive di carica pesanti quanto i protoni. Anche i neutroni si trovano nel nucleo dell’atomo, dove hanno un effetto stabilizzante. Il peso atomico (o massa atomica) è la massa media dell’atomo di un dato elemento, mentre il numero di massa corrisponde esattamente alla somma dei protoni e dei neutroni.

Gli elettroni sono così leggeri in confronto ai protoni e ai neutroni che il loro peso è solitamente trascurabile. Quando vi pesate, soltanto circa 30 grammi del vostro peso totale sono dovuti agli elettroni.

Struttura atomica di alcuni elementi più comuni.

NUCLEO
ELEMENTO
SIMBOLO
N° PROTONI
N° NEUTRONI
N° ELETTRONI
Idrogeno
H
1

1
Carbonio
C
6
6
6
Azoto
N
7
7
7
Ossigeno
O
8
8
8
Sodio
Na
11
12
11
Potassio
K
19
20
19
Fosforo
P
15
16
15
Zolfo
S
16
16
16
Calcio
Ca
20
20
20