Australia

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Australia

Stato (Commonwealth of Australia) dell'Oceania.
Superficie: 7.682.300 km2.
Popolazione: 17.529.000 ab.
Capitale: Canberra.
Lingua: inglese.
Religione: protestante e cattolica.
Unità monetaria: dollaro australiano.
Confini: interamente circondata dal mare, l'Australia si affaccia a nord e a est sull'Oceano Pacifico (Mare degli Arafura, Mare dei Coralli, Mare di Tasman), a sud e a ovest sull'Oceano Indiano.
Ordinamento: costituisce, con la vicina Tasmania, uno Stato indipendente di tipo federale, membro del Commonwealth britannico, formato da sei Stati, un Territorio e il Distretto federale. Il vincolo con la Gran Bretagna è costituito dalla corona, rappresentata da un governatore generale. Il potere esecutivo è esercitato dal Consiglio Federale Esecutivo, formato dai ministri di Stato; quello legislativo dal Parlamento bicamerale. Sono amministrate dall'Australia: le isole di Norfolk, Ashmore, Cartier, Heard, Mc Donald, Cocos, Christmas, il Territorio delle Isole del Mare dei Coralli e il Territorio Antartico Australiano.

GEOGRAFIA
G Morfologia. L'Australia ha coste basse e per la maggior parte importuose (eccetto nella parte sudorientale). Di fronte alle coste orientali si estende per 2500 km la Gran Barriera Corallina. L'Australia è costituita da rocce molto antiche e si può dividere in tre parti distinte. La Gran Catena Divisoria si sviluppa per una lunghezza di 3300 km da capo York allo stretto di Bass, lungo il margine est dell'Australia, proseguendo poi in Tasmania; la parte più elevata è la meridionale (Alpi Australiane, col monte Kosciusko, 2228 m). Al centro si trova una vasta area di basse terre costituenti la gran parte dei bacini del Murray-Darling e dell'Eyre. A ovest, invece, si estende una serie di altipiani monotoni aventi altezze medie di 400-500 m con vaste zone desertiche.
z Idrografia. L'Australia è estremamente povera di acque, i fiumi hanno regime torrentizio, soggetti a forti piene e secche quasi assolute. Il principale fiume d'Australia è il Murray. Lago principale è l'Eyre, che contiene acque salmastre, è privo di emissari e si trova al di sotto del livello del mare (12 m).
y Clima. La maggior parte dell'Australia è arida, interessata da un clima desertico o subdesertico. Precipitazioni abbondanti si hanno nelle aree periferiche; a est (clima oceanico) la piovosità è uniformemente distribuita nell'anno, a sud-ovest (clima mediterraneo) piove prevalentemente in inverno. Le temperature medie annue decrescono da nord a sud. L'escursione termica annua (e diurna) aumenta dalla periferia verso le regioni più interne.
Flora. La flora australiana ha caratteristiche che dipendono dal millenario isolamento dell'Australia dagli altri continenti. Le peculiarità consistono in una relativa povertà di forme, in un'alta percentuale di endemismi e nella presenza di generi e specie tipici ed esclusivi della sua area. Sul versante marittimo delle Alpi Australiane prevalgono boschi di eucalipti, acacie, cedri, pini; nelle basse terre centrali predominano la savana a prateria e le steppe; nelle zone più aride si trovano prima una vegetazione del tipo a macchia spinosa, detta scrub, con una sparuta flora cespugliosa e cespitosa, e poi il deserto.
Fauna. L'Australia è caratterizzata dalla presenza quasi esclusiva dei Marsupiali, tra i quali il più conosciuto è il canguro. Marsupiali sono anche il koala, od orso australiano, il vombatto e la talpa marsupiale. Propri dell'Australia sono i Mammiferi Monotremi ornitorinco ed echidna. Tra i Cetacei, balene e delfini abitano i mari australiani con gran numero di specie; i Pinnipedi sono rappresentati da diversi generi e specie di foche; tra i Roditori indigeni, notevoli sono i grandi topi acquatici; pure numerosi sono gli Insettivori. L'ordine dei Carnivori ha un solo rappresentante: il cane selvatico o dingo. L'Australia possiede un'avifauna mirabile: uccelli dalle piume magnifiche come gli uccelli-lira, gli uccelli del paradiso, diverse specie di pappagalli, uccelli molto primitivi come l'emù. Abbondano anche i Rettili e gli Anfibi. La fauna marina è arcaica, in alcuni fiumi vivono i Dipnoi; presenti anche Molluschi, Crostacei e Insetti. Infine, l'Australia è certo la regione dove i Coralli e le Madrepore hanno il loro maggiore sviluppo.
e Popolazione. La popolazione dell'Australia è formata quasi interamente da genti di origine inglese. Scarsi, complessivamente, gli immigrati da altre nazioni europee. Vi sono ancora circa 265.000 aborigeni (australoidi), che vivono nelle regioni meno abitate del Paese. La stragrande maggioranza della popolazione vive negli Stati di Victoria, Nuovo Galles del Sud e in Tasmania, soprattutto nelle città e nei grossi centri abitati.
a Città. Due città superano i tre milioni di ab.: Sydney e Melbourne. Altre città importanti sono: Brisbane, Adelaide, Perth e Newcastle, oltre alla capitale Canberra.

ETNOLOGIA
Il popolamento dell'Australia, risalente a tempi remoti senza peraltro che sia possibile stabilire una datazione, avvenne quasi sicuramente dal Nord. La popolazione indigena presenta pelle marrone o rossiccia, capelli lunghi e ricci, cranio allungato, corporatura snella e piuttosto alta. Nei gruppi principali (Kulin, Cepara, Kurnai, Aranda) è diffuso il totemismo. Assai praticati la magia e riti connessi. L'arte rupestre è spesso ispirata a riti e magie. Le tribù ancor oggi esistenti respingono la civiltà dei bianchi, ma si vanno estinguendo.

ECONOMIA
Basi dell'economia australiana sono l'agricoltura, l'allevamento e le risorse minerarie. La prima produce notevoli quantitativi di cereali (frumento, orzo, avena, mais e riso); diffuse la frutticoltura e la viticoltura (Australia meridionale) e, tra le coltivazioni industriali, la coltivazione della canna da zucchero (Queensland). L'allevamento costituisce però il cardine dell'economia australiana: l'Australia è al primo posto nella produzione mondiale di lana (oltre il 30% del totale). Dal sottosuolo si estraggono oro (Australia occidentale), stagno, piombo, zinco, rame (Broken Hill, Tasmania, Queensland), carbone, bauxite, uranio (con giacimenti tra i più ricchi del mondo), petrolio, gas naturale, argento, fosfati, tungsteno ecc. L'industria, sviluppatasi successivamente alla prima guerra mondiale, ha i suoi settori guida nella siderurgia, meccanica, tessile e chimica.
h Comunicazioni. Le ferrovie hanno una lunghezza complessiva di 40.000 km: importanti le due transcontinentali est-ovest (Sydney-Perth) e nord-sud (Darwin-Adelaide). In incremento la rete stradale e la navigazione aerea interna e internazionale. Porti principali sono: Sydney, Newcastle, Fremantle, Melbourne e Adelaide.

STORIA
Le prime importanti esplorazioni europee in Australia risalgono al XVII sec., con L. V. de Torres (1606), A. Tasman (1642), W. Dampier (1686, 1698-1699). La spedizione di J. Cook (1768-1771) dà inizio nel nuovo continente alla penetrazione dell'Inghilterra, che se ne servì come colonia penale. Nella prima metà del sec. XIX, mentre si avviava l'esplorazione dell'interno del Paese, si ebbe, insieme con l'emancipazione dei deportati, l'inizio del grande afflusso di immigrati, soprattutto europei, attratti dalle possibilità offerte dallo sviluppo di attività quali l'allevamento delle pecore e lo sfruttamento dei giacimenti di oro. Costituita in dominion nel 1901, l'Australia assistette nel 1910 all'affermarsi del partito laburista, che rimase, al potere con una politica di riforme fino al 1949. Nel 1938 aderì al Commonwealth come Stato indipendente. Le forze australiane parteciparono alla seconda guerra mondiale a fianco degli Alleati e l'Australia costituì la principale base di operazioni contro il Giappone. Il dopoguerra ha visto il Paese affidato ad una alternanza di governi laburisti e liberal-agrari, che in politica estera hanno tuttavia condiviso un indirizzo costantemente filostatunitense (adesione alla SEATO, 1954). Nel 1983 è salito al governo il partito laburista guidato da R. Hawke, che ha vinto le elezioni anche nel 1990; nel 1991 Hawke è stato sostituito alla testa del partito e del governo da P. Keating. Nel 1994 è stata approvata in favore degli aborigeni una legge sul 'diritto dei nativi alla terra'.