Charles Darwin

Materie:	Appunti
Categoria:	Biologia
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Data:	07.07.2000
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Charles Darwin

Charles Darwin nasce nel 1809 a Shrewsbury, in Inghilterra, da una famiglia agiata di tradizioni liberali. Suo nonno era stato un noto medico e aveva sostenuto teorie originali in campo biologico. Il giovane Charles viene inviato prima a studiare medicina a Edimburgo, poi pensa di intraprendere la carriera ecclesiastica e studia teologia a Cambridge, dove però scopre la passione per lo studio delle scienze naturali.
Nel 1831 Darwin coglie al volo l’occasione della sua vita: si imbarca come naturalista senza stipendio sul veliero Beagle, in rotta di studio intorno al mondo. Rimane imbarcato per cinque anni, compiendo un gran numero di osservazioni sulla flora, la fauna e le formazioni geologiche di terre molto diverse e lontane fra loro. Una volta tornato in Inghilterra, pubblica, nel 1839, un resoconto di quest’avventura con il titolo Viaggio di un naturalista intorno al mondo e ricava dalle sue osservazioni molte pubblicazioni scientifiche che gli assicurano una notevole fama.
Dal 1842 si ritira nel Kent per elaborare metodicamente tutte le informazioni, raccolte nei suoi taccuini di viaggio, sulle differenze presenti nelle varie specie; quelle riscontrate, a esempio, tra i famosi fringuelli delle isole Galàpagos gli permettono di formulare la teoria dell’evoluzione delle specie viventi, resa pubblica nel 1859, con il suo libro più famoso: Sull'origine delle specie. La prima edizione si esaurisce in un solo giorno e l’opera suscita, allo stesso tempo, reazioni di entusiasmo o di violenta opposizione. Darwin pubblica in seguito altre opere per precisare meglio le sue concezioni evoluzionistiche e la teoria della selezione naturale. Muore a Down nel 1882.
Il problema principale che si pone a Darwin è quello dell’enorme varietà di caratteristiche diverse che si presentano all’interno di ciascuna specie, come ha ben constatato alle isole Galàpagos: nelle diverse isole vivono specie notevolmente differenti di fringuelli che originariamente dovevano essere derivati da una specie comune.
Dalla considerazione di casi come questo, Darwin comprende che certi fenomeni si possono spiegare soltanto se si considera la specie animale come il risultato di una serie continua di trasformazioni e di adattamenti. Già in precedenza si erano sostenute teorie sull’evoluzione delle specie animali e vegetali, ma l’originalità di Darwin consiste nell’introduzione di alcuni concetti innovativi. In primo luogo egli dà una grande importanza, anche positiva, al concetto (peraltro già accettato dai biologi) di “lotta per l’esistenza”, affermando che essa porta alla selezione di quegli individui che presentano caratteristiche più adatte all’ambiente in cui vivono. Egli applica quindi al mondo naturale i concetti che aveva già studiato nell’ambito della selezione artificiale delle razze di animali domestici. I cambiamenti evolutivi delle varie specie sono dovuti al meccanismo della selezione naturale, che si applica sui diversi caratteri che gli individui presentano.
Darwin introduce anche il concetto di variazione casuale, secondo cui i caratteri di una specie cambiano perché fra i singoli individui appaiono, casualmente, delle variazioni: sono queste variazioni a essere selezionate dall’ambiente che lascia sopravvivere le più adatte e sopprime quelle che non portano vantaggio alla vita della specie.